Rumskrot: Fem løjerlige fund

I løbet af det næste par uger vil dele af en udrangeret NASA-satellit regne ned over en sagesløs stump jord.

Præcis hvor og hvornår rumaffaldet rammer jorden, vides endnu ikke, men i takt med at satellittens udløbsdato rykker nærmere, vil USA's regering kunne levere et bedre billede af det såkaldte "skrot-fodaftryk", der ventes at blive omkring 805 km langt.

Det dødsdømte rumfartøj, der bærer navnet Upper Atmosphere Research Satellite (UARS), blev sendt op med rumfærgen Discovery i 1991 for at studere Jordens atmosfære.

Farligt rumskrot

Da stikket til satellitten blev trukket ud i 2005, blev den reduceret til endnu et stykke potentielt farligt rumskrot, og derfor gav NASA den et lille puf, så den tog en bane mod Jorden, der efter planen skulle få rumfartøjet til at brænde op i atmosfæren.

Nu bliver satellitten i sig selv en slags eksperiment: Kan en ukontrollerbar genstand på 6,3 ton dumpe ud af sit kredsløb uden at ramme nogen?

På et pressemøde fredag sagde NASA, at der generelt kun er ringe fare for at dø på grund af rumaffald. Siden rumalderen tog sin begyndelse for omkring 50 år siden, er ingen mennesker blev dræbt eller sågar kvæstet af en menneskeskabt genstand, der faldt ned fra himlen.

Mange rumgenstande går deres endeligt i møde under meget kontrollerede forhold. Den russiske rumstation Mir blev eksempelvis styret ned i et fjernt beliggende havområde i 2001.

Andre stumper – gamle raketrester, der er blevet skudt ud under kredsløb, og forladte rumfartøjer – falder derimod ned mod Jorden uden styring. Sidste år foretog gennemsnitligt én genstand om dagen et ukontrolleret dyk ind i atmosfæren, siger Nick Johnson fra NASA.

Indtil nu har næsten 6000 ton menneskeskabt materiale overlevet den glohede tur gennem atmosfæren, oplyser Aerospace Corporation, der er et amerikansk rumforskningscenter.

Her er nogle af de mest bemærkelsesværdige genstande, der har fået en overraskende returbillet til Jorden:

1. Russisk rakettank landede i USA

I marts fandt en vandrer i det nordvestlige Colorado i USA en rund genstand, der stadig var varm at røre ved og lå i et krater. Vandreren ringede til de militære rumfartsmyndigheder, men fik besked på i stedet at kontakte den lokale sherif, fremgår det af en rapport om kredsløbsskrot, der blev offentliggjort i sidste uge af USA's nationale forskningsråd. Til sidst fik vandreren forbindelse med den afdeling af NASA, der eftersporer rumaffald. Tanken, der stammede fra en russisk raket af typen Zenit-3, som blev sendt op i januar, er en af de få rumgenstande af den type, der er dukket op i USA.

2. Kvinde strejfet af rumskrot

En kvinde, der i januar 1997 gik en sen aftentur i Oklahoma i USA, så en lysstribe på himlen og mærkede straks efter, at noget strejfede hendes skulder. Det viste sig at være et stykke af en amerikansk Delta II-raket, der blev opsendt i 1996, det eneste stykke rumaffald, man ifølge Aerospace Corporation med sikkerhed ved, har ramt nogen. Kvinden slap uskadt. En brændstoftank på 260 kg fra den samme raket styrtede til jorden i Texas omkring det samme tidspunkt og var tæt på at ramme en beboet landejendom, rapporterer NASA.

3. Atomaffald styrtede ned i Canada

I januar 1978 styrtede den sovjetiske overvågningssatellit Kosmos 954 ned i det nordlige Canada, og radioaktivt materiale fra rumfartøjets atomgenerator blev spredt over tusindvis af kvadratkilometer, siger den canadiske regering. En storstilet indsats kaldet Operation Morgenlys blev iværksat for at finde det radioaktive materiale, men kun 0,1 % af det farlige affald dukkede nogen sinde op.

4. Rummetalregn over argentinsk by

Da rumstationen Saljut-7 begyndte at dale i sin bane, forsøgte sovjetiske ingeniører at styre den ned i Atlanterhavet i et kontrolleret styrt. Men forsøget mislykkedes, og den 40 ton tunge rumstation – en af de største menneskeskabte genstande, der nogen sinde er vendt tilbage til atmosfæren – fik det til at regne med metalstykker over en større by i Argentina, hvor indbyggere så glødende lysspor på himlen. Ifølge Aerospace Corporation kom ingen noget til.

5. Fandt raketnæse på stranden

I 2000 faldt strandsamlere over en mystisk genstand, der var drevet i land i nærheden af Corpus Christi i Texas, USA. Finderen ville gerne lave genstanden – der var den spidse næse fra en Ariane 5-raket, som netop var blevet opsendt – om til et badekar. "Vi overbeviste ham om … at det ikke var muligt," siger Nick Johnson fra NASA.