Nyopdaget planet uden for vores galakse

Siden midten af 1990'erne har astronomer udvidet listen over kendte exoplaneter . det vil sige planeter, der eksisterer uden for vores solsystem. De næsten 500 exoplaneter, der er fundet indtil nu, er alle dannet i vores egen galakse: Mælkevejen. Men det nyeste medlem af exoplaneternes klub - døbt HIP 13044 - er fundet blandt en stribe omflakkende stjerner, der er i kredsløb om Mælkevejen. Astronomer mener, at denne stjernestribe er alt, hvad der er tilbage af en dværggalakse, som engang har kredset om Mælkevejen.

For omkring seks milliarder år siden kolliderede Mælkevejen med denne unavngivne galakse og opslugte den næsten. Det efterlod en stribe stjerner, der nu suser rundt om vores galakse med over 965.600 km/t. Den nyopdagede planet "blev sandsynligvis dannet, da stjernen endnu ikke var en del af Mælkevejen. Den har fulgtes med stjernen i al den tid," siger lederen af undersøgelsen, Johny Setiawan, der er astronom på Max Planck-instituttet for astronomi i Tyskland.

Opdagelsen er astronomernes første bevis på, at der kan ske planetdannelse i andre galakser, tilføjer Oskar von der Lühe, der er astronom på Kiepenheuer-instituttet for solfysik i Tyskland, og som ikke har medvirket i undersøgelsen. "Det viser også, at planetdannelse kan finde sted i galakser, der er af en anden klasse end Mælkevejen," skriver von der Lühe i en e-mail. "Disse galakser har et helt andet udviklingsmønster og en anden historik med hensyn til stjernedannelse."

Gasfyldt planet har overlevet stjernes udvidelse

Den nye, ekstragalaktiske planet er en gasfyldt kæmpe, som er mindst 1,25 gange tungere end Jupiter og kredser om en stjerne omkring 2000 lysår fra Jorden. Den kæmpemæssige planet er for langt væk til at kunne observeres direkte. Men ved hjælp af et teleskop på ESO's (European Southern Observatory) La Silla-observatorium i Chile har Johny Setiawan og hans hold sluttet sig til planetens eksistens ud fra gaskæmpens tyngdevirkning på sin værtsstjerne, som får lyset fra stjernen til at flimre en smule.

Holdet har også studeret HIP 13044b's værtsstjerne, der engang har lignet vores sol. Med sine ca. otte milliarder år er stjernen nu i sin rød kæmpe-fase, som er et sent stadie i udviklingen hos sollignende stjerner. Røde kæmper kan svulme op til flere hundrede gange deres oprindelige størrelse, og det menes, at planeter, der kredser i nærheden af disse opsvulmede stjerner oftest bliver opslugt og fordamper.

Nogle astronomer forudsiger, at Jorden vil undergå denne skæbne om ca. fem milliarder år, men HIP 13044b har på en eller anden måde undgået at blive udslettet.