Discoverys sidste rejse

Discovery blev bygget efter Columbia og Challenger som NASA's tredje rumfærge, og nu er den det amerikanske rumprograms ældste og mest berejste rumskib.

Til missionen STS-133 skulle Discovery medbringe forsyninger, reservedele og et såkaldt Permanent Multipurpose Module, en lagerenhed, som udgør den sidste del af Den Internationale Rumstation.

På grund af en række lækager blev opsendelsen af Discovery udsat fra den oprindelige dato i november. Den 24. februar betød en reparation af en beskadiget kakkel og et computerproblem, at affyringen i sidste øjeblik blev udskudt igen. Opsendelsesvinduet var kun fire sekunder fra at lukke - var der gået længere tid, skulle missionen have haft en helt ny dato.

Under enhver opsendelse kan de sidste tre sekunder "føles som en evighed", siger NASA-testleder Steve Payne og tilføjer, at det var en "pudsig fornemmelse" at se Discovery lette. Selv om affyringen var et stort øjeblik, "havde vi arbejdet på det i månedsvis", siger han, og efter al den tid var opsendelsen af rumfærgen nærmest en lettelse.

Endelig hjemme igen

Discovery landede på Kennedy Space Center i Florida kort før middag onsdag 9. marts.

Det vides endnu ikke, hvor rumfærgen skal nyde sit otium, men rygter taler om Smithsonians National Air and Space Museum i det nordlige Virginia i USA.

Med en historie som Discoverys er det ikke underligt, at flere forskellige institutioner slås om den ære, det vil være at huse fartøjet: Discovery var den første rumfærge, der blev sendt op efter katastroferne med henholdsvis Columbia og Challenger. Det var samtidig den rumfærge, der blev brugt til opsendelsen af Hubble-rumteleskopet, og den første rumfærge, der lagde til ved Den Internationale Rumstation.

"Navnet Discovery rummer en masse historie," sagde besætningsmedlem Michael Barratt fra rumstationen under et interview med NASA's tv-station. "Det har været en stor ære og et privilegium at få lov til at foretage den sidste flyvning med Discovery. Og der er noget at leve op til for det næste skib med navnet Discovery."