Enorme undersøiske vulkaner fundet

En gigantisk kæde af undersøiske vulkaner er blevet opdaget ud for Antarktis.

Alt i alt er der opdaget godt en halv snes hidtil ukendte tinder - nogle op til 3000 m høje, oplyser British Antarctic Survey.

Vulkanerne er fundet i nærheden af de britiske øgrupper South Georgia og South Sandwich Islands under en månedlang kortlægningsekspedition, hvor man ved hjælp af tredimensionel sonar har kortlagt et 600 km gange 150 km stort hul i de eksisterende kort over havbunden.

"Det var virkelig utroligt at finde dem," siger Phil Leat, der var geolog og vulkanolog på ekspeditionen. "Mange af disse vulkaner havde vi ikke det ringeste kendskab til."

Vulkaner på størrelse med Fujiyama

Forskerne havde forventet at finde vulkaner. For det første er der vulkansk aktivitet omkring South Sandwich Islands. For det andet fandt et forbipasserende britisk flådefartøj i 1962 store plamager af flydende pimpsten, der kun kunne stamme fra et undersøisk udbrud.

Men forskerne havde ikke ventet at finde vulkaner på størrelse med Japans højeste bjerg, Fujiyama.

Vulkanernes voldsomme størrelse kan indimellem gøre forskernes arbejde på havet en smule hårrejsende. To af tinderne strækker sig til en højde af 70 m under overfladen – den ene på et sted, hvor de eksisterende kort kun viste dybt vand.

"Du kan se havbunden løfte sig under dig, men du ved ikke, hvor højt bjerget er," siger Phil Leat. "Man føler sig frem."

"Men det er også meget spændende, for man opdager ikke bare en vulkan, som ingen vidste noget om, men oven i købet en kæmpemæssig en af slagsen."

Levesteder for nye arter

Ud fra en videnskabelig synsvinkel er det et vigtigt fund, for ligesom vulkaner kan falde sammen på land og udløse enorme jordskred – som Mt St Helens i USA gjorde – kan de også falde sammen under vandet og udløse tsunamier.

De nye vulkaner udgør ikke nogen større trussel, eftersom "der ikke bor nogen på South Sandwich Islands", siger Phil Leat. Men de giver en ny mulighed for at studere, hvordan vulkaner fremkalder tsunamier.

Som en anden vigtig omstændighed har de endnu aktive vulkaner hydrotermiske åbninger, der giver enestående betingelser for liv. Noget af dette liv svarer muligvis til organismer, der måske kan overleve omkring varme kilder i andre verdener som f.eks. Jupiters måne Europa.

Dertil kommer, at vulkanernes klippefyldte sider er fremragende levesteder for fisk og andre af havets organismer.

"De er næsten ligesom koralrev," siger Phil Leat.

"Der er ingen koraller, men de er levesteder. Når vi ved tidligere lejligheder har studeret disse områder, har vi fundet nye arter."