Kæbe ryster Afrika-teori

Underkæben, som blev udgravet af palæontologer i 2007 i Kinas Zhiren Hule, har et distinkt moderne træk: en fremtrædende hage. Men videnskabsfolk siger, at der ingen tvivl er om, at knoglen er 60.000 år ældre end resterne af den næstældste Homo sapiens i Kina.

Fossilet er ca. 100.000 år gammelt, og dermed er det faktisk et fossil fra "det ældste moderne menneske udenfor Afrika", siger én af undersøgelsens forfattere, Erik Trinkaus. Han arbejder som antropolog på Washington University i St. Louis i USA.

Ifølge traditionelle teorier migrerede Homo sapiens fra Afrika for ca. 60.000 år siden. På det tidspunkt erstattede moderne mennesker hurtigt tidligere menneske-arter som Homo erectus og Homo neanderthalensis over hele verden.

Tidslinjen for menneskelig migration kan blive markant ændret på grund af fundet af fossilet. Fundet kan også betyde, at moderne mennesker i Kina blandede sig – og måske endda parrede sig – med andre menneske-arter før end hidtil troet.

Et håb om DNA-bevis

Indtil videre har genetisk bevismateriale understøttet den traditionelle tidslinje i "ud-af-Afrika"-teorien. Men den nye beskrivelse af fundet af kæbebenet i Kina kan spænde ben for den teori, siger antropologen Christopher Bae, der arbejder på University of Hawaii, men ikke er involveret i fundet. Han siger, at forskerne basalt set har solide datoer og beviser for at det er et moderne menneske.

Men kæbebenet og de tre kindtænder var de eneste menneskelige rester, der blev fundet i den kinesiske hule, og kæben er "indenfor rækkevidde" af Neandertal-kæber såvel som moderne menneske-kæber, siger palæoantropolog John Hawks fra University of Wisconsin, Madison.

"Hvis det viser sig at være sandt, så bliver vi nødt til at revurdere" tidslinjen for menneskelig migration, siger han.

"Jeg tror basalt set, at de har ret, men jeg vil gerne se flere beviser", siger Hawks. "Jeg håber virkeligt, at det er muligt at trække én eller anden form for DNA ud af dette fossil".