“Hobbitter” levede måske en million år

Nye fund af stenredskaber tyder på, at ”hobbitternes” udviklingshistorie på den indonesiske ø Flores går en million år tilbage – 200.000 år længere end man troede.

Mysteriet om hobbitterne på Flores begyndte i 2004, da man fandt knoglerne fra en én meter høj og 25 kg tung kvinde, der havde en hjerne på størrelse med en grapefrugt.

Den lille, hobbit-lignende skabning – som fik det senere omdiskuterede menneskelige artsnavn Homo floresiensis – overlevede på den isolerede ø indtil for omkring 18.000 år siden, selv efter at “moderne” mennesker have bredt sig kloden rundt, siger eksperter.

De nyopdagede redskaber, der er fundet i forhistoriske vulkanske aflejringer, er “simple, skarpkantede afslag” magen til dem, der er fundet på nærliggende fundsteder på Flores – steder, der er dateret til senere tidsperioder, men også forbindes med hobbitter og deres forfædre – siger undersøgelsens leder, Adam Brumm, der er arkæolog på University of Wollongong i Australien.

Fundet peger på, at en kultur af urmennesker, der brugte stenredskaber og havde rødder i Afrika, overlevede på øen meget længere end hidtil antaget. Det fremgår af de nye forskningsresultater, der offentliggøres i dag i internetudgaven af tidsskriftet Nature.

“Det er spændende”, fordi det antyder, at tidlige mennesker for en million år siden var nået længere omkring efter deres udvandring fra Afrika end tidligere antaget, siger palæontolog Chris Stringer fra Naturhistorisk Museum i London, der dog ikke har medvirket i den nye undersøgelse.

Hobbitters forfædre frikendt?

Tidligere fund af stenredskaber og knogler har peget på, at hobbitternes forfædre – måske opretgående Homo erectus med små hjerner – forlod Afrika for omkring 1,5 millioner år siden og nåede Flores for 880.000 år siden.

Tidligere forskning tyder på, at Hobbit-forfædrene jagede en pygmæelefant og en kæmpeskildpadde til udryddelse. Men dateringen af de nyopdagede stenredskaber tyder imidlertid mere på, at elefanterne og skildpadderne uddøde 100.000 år efter, at Flores blev koloniseret – hvilket indikerer, at de tidlige kolonisatorer på Flores ”må have haft minimal” indflydelse på udryddelsen, siger Adam Brumm, der har været med til at lede undersøgelsen.

Desuden kan disse tidlige kolonisatorer have været mere primitive end H. erectus – ”det er vores arbejdshypotese,” tilføjer han.

Da nyheden om hobbittens knogler første gang kom frem i 2004, foreslog de forskere, der fandt dem, at de tilhørte en særlig art, Homo floresiensis, der nedstammede fra Homo erectus. Siden har forskere, der har studeret hobbit-knoglerne, fundet træk i håndled, fødder, kranie, kæbe, hjerne og skuldre, der tyder på, at den lille skabning nedstammer fra noget mere primitivt.

“Jeg synes, at det virker mere og mere sandsynligt ud fra dens anatomi,” siger Chris Stringer fra Naturhistorisk Museum.

Spørgsmålstegn ved hobbit-fund

Ikke alle er parat til at acceptere den nye datering.

“Jeg har ikke noget problem med, at der har været homininer – menneskelige forfædre – på Flores for 1,2 millioner år siden,” siger antropolog James Phillips. ”De kom jo også til Java for omkring 750.000 år siden.”

Men den omstændighed, at redskaberne blev fundet i forhistoriske vulkanske aflejringer er ingen garanti for, at genstandene er en million år gamle, siger James Phillips, der er professor emeritus på University of Illinois i Chicago i USA.

“Der er mange måder – såsom vanddrevne processer – hvorpå genstande kan bevæge sig igennem aflejringer,” siger James Phillips.

Han tager også afstand fra den nye undersøgelses påstand om, at teknologien med stenredskaber på Flores næsten ikke ændrede sig i en million år.

“Alle andre steder på Jorden har udviklingen været langsom, men den har altid – og jeg understreger altid – fundet sted.”

Ophedede diskussioner er ikke noget nyt inden for hobbit-videnskab, og mange eksperter skændes stadig om, hvorvidt Homo floresiensis overhovedet er en særskilt art.

Flere forskere har for eksempel hævdet, at hobbitterne var moderne mennesker med en genetisk lidelse, der forårsagede dværgvækst og andre defekter.

Drev hobbit-forfædre til Flores på planteflåder?

Uanset hvad de var, og hvornår de ankom, mangler man stadig at besvare spørgsmålet: Hvordan bar primitive mennesker sig overhovedet ad med at komme til Flores?

Chris Stringer fra Naturhistorisk Museum går ind for en teori om, at de måske er udvandret fra Afrika, muligvis til fods, til øen Sulawesi. Her kan urmenneskerne være blevet skyllet til havs af en tsunami – strømmene ud for Sulawesi løber mod syd, i retning af Flores.

“Disse skabninger drev højst sandsynligt af sted på flåder af vegetation,” siger han.

For at udforske den teori leder holdet bag det oprindelige hobbit-fund netop nu efter beviser på Sulawesi for, at mennesker kan have indtaget øen, før de kom til Flores.