Blev fuglene for tunge til at flyve?

Dinosaurernes pludselige forsvinden åbnede for nye, rovdyrfri nicher, hvor føden var rigelig, og det ikke var nødvendigt at flyve for at komme hurtigt væk, siger lederen af undersøgelsen, Matthew Phillips fra Australian National University i Canberra.

Undersøgelsen viser, at fuglene fra det tidspunkt blev så kraftige, at de blev for tunge til at flyve, uanset om de ville eller ej.

Ved hjælp af fossilt dna har Matthew Phillips og hans kolleger analyseret genomet hos en kæmpemæssig moa, en uddød, ikke-flyvende fugl, der levede i nutidens New Zealand.

Holdet fandt ud af, at moaens nærmeste slægtninge var tinamuer – små, jordlevende fugle, der stadig findes i Sydamerika, og som stort set ikke kan flyve.

Gennem det meste af Kridttiden (146 til 65 millioner år siden) var Sydamerika, New Zealand, Australien og Antarktis samlet som en del af det sydlige superkontinent Gondwana. For ca. 80 millioner år siden løsrev New Zealand sig fra Gondwana.

Forskerne mener, at en af moaens forfædre måske er fløjet fra et andet sted – muligvis det, der senere blev til Sydamerika – til New Zealand, hvor fuglen hoppede ned på jorden og med tiden udviklede sig til moaen.

Hvis de ikke-flyvende fugle udviklede sig art for art, som den nye forskning tyder på, udfordrer det ifølge undersøgelsen en tidligere teori om, at ikke-flyvende fugle udviklede sig fra en fælles, ikke-flyvende forfader.

”Vi vidste, hvilken enorm indflydelse [udslettelsen] havde på dinosaurer, men havde ikke en tilsvarende viden om fugle og pattedyr,” siger Matthew Phillips. ”Denne forskning giver et fingerpeg om, at det var en vigtig milepæl i udviklingen af moderne fugle.”

De nye opdagelser ser også ud til at løse den gamle gåde om, hvordan ikke-flyvende fugle kunne ende på forskellige kontinenter.

”Der har været mange mærkelige teorier om, hvordan [angiveligt ikke-flyvende] fugle krydsede havenes barrierer,” siger Matthew Phillips. ”Men den kendsgerning, at disse fugle alle havde hver deres forfædre, som kunne flyve, forklarer, hvordan de nåede frem til forskellige landmasser – de fløj.”

Forskningsresultaterne er offentliggjort i januarnummeret af tidsskriftet Systematic Biology.